Echipa națională de handbal masculin a încheiat cu brio ultimul test înaintea primului tur al preliminariilor Campionatului Mondial din 2019, competiție la care elevii lui Xavier Pascual încearcă să revină după o pauză de 8 ani.

Organizat în Sala Sporturilor din Călăraşi, ”Trofeul Carpați” a reunit la start selecționatele Portugaliei, Bahrainului și Tunisiei, partidele fiind programate vineri și sâmbătă. În prima zi tricolorii au repurtat o victorie contra Bahrainului, scor 29:20 (11:13), însă prima repriză a fost mult mai dificilă decât se aștepta publicul spectator. Prestația lui Mihai Popescu a fost determinantă în partea a doua a meciului, portarul echipei franceze St. Raphael ferecând buturile și permițând coechipierilor să exploateze avantajul moral obținut. În cealaltă partidă semifinală Portugalia a produs o surpriză și a trecut de Tunisia cu 33:29 (14:14), astfel încât programul zilei de sâmbătă a fost Bahrain - Tunisia, meci urmat de finala mare România - Portugalia. Tunisienii au pierdut și disputa pentru locul 3, Bahrain obținând medaliile de bronz în urma unui succes la limită, scor 25:24 (13:13).

În finala mare a competiției, România a învins naționala lusitană cu 26:23 (15:10), Șimicu, Grigoraș, Racoțea și colegii lor dominând prima repriză și o bună parte din cea de-a doua. Cu un avantaj de opt goluri (20:12), elevii lui Xavier Pascual au redus turația și le-au permis adversarilor să se apropie pe final de meci, dar diferența minimă a fost de trei lungimi, înregistrată și la finalul partidei.

Pentru tricolori urmează acum turneul de la Bolzano, din Italia, între 11 și 13 ianuarie, contând ca prim tur preliminar pentru Campionatul Mondial din 2019 ce se va desfășura în Germania şi Danemarca. Incluși în grupa a 3-a, ei vor avea o misiune complicată în fața echipei gazdă, a Ucrainei și a insulelor Feroe, fiind nevoiți să câștige grupa pentru a putea se califica în faza a doua, cea a play-off-ului european. Aici, pe lângă câștigătoarele celorlalte cinci grupe preliminare din primul tur preliminar, vor fi prezente 10 selecționate participante la CE 2018, iar meciurile se vor juca tur-retur și se vor afla cele 8 echipe ce vor evolua la turneul final de anul viitor.